De ce fait, le sel a fait l’objet d’une intense activité commerciale à l’origine d’itinéraires précis : les routes du sel.

Le sel dans la terre

On trouve le sel sur tous les continents, sous forme solide, dans les sous-sols où il atteste la présence ancienne des océans ; depuis l’âge de fer (entre le 8^e et le 5^e siècle avant J.C.) on l’extrait directement dans des mines.

Dans la nature le sel n’est pas rare, mais il est inégalement réparti et rarement immédiatement accessible. Le plus souvent pour se le procurer, il faut mettre en œuvre des techniques spécifiques. De ce fait, les paysages, les voies de transport, les implantations humaines en ont durablement été marqués.

La Franche-Comté n’a ni littoral, ni chaud désert salé, mais parce que ses couches de sel gemme n’y sont pas très profondément enfouies – on dit qu’elles affleurent – de nombreuses sources salées ont pu y être exploitées et le sont encore aujourd’hui.

Le sel, don de la nature, fait la fortune du pays comtois

En Franche-Comté, 5000 ans avant notre ère, au moins une dizaine de sources salées sont exploitées, l’occupant romain qui stoppe momentanément cette exploitation au profit de son propre sel issu des rivages méditerranéens apprécie déjà les savoir-faire locaux : ‘‘C’est de Séquanie (nom romain de la Franche-Comté) qu’arrivent sur le marché de Rome les meilleures salaisons de toute la Gaule’’ (Cf.Strabon, auteur du I^er siècle avant J.C.).

L’exploitation locale de sel est attestée à nouveau dès le 4^e siècle de notre ère.

Salins s’impose : deux bourgs, trois salines, des propriétaires successifs

Salins est établie le long de la vallée escarpée de la Furieuse (source d’énergie pour les roues des salines et pour de nombreux ateliers.

Les documents manquent pour éclairer l’histoire des salines jusqu’au 7^e siècle de notre ère, où elles sont attestées dans les actes de l’abbaye de Flavigny (Côte d’Or).

A partir du 12^e siècle, les documents sont plus nombreux et l’on distingue à Salins, alors divisé en deux bourgs, trois salines.

• Au Bourg Dessus, la Grande Saline (ou grande Saunerie), avec son puits d’Amont (ou Grand Puits) et son puits à Gré, est tout d’abord partagée entre une centaine de propriétaires rentiers.

Elle devient la quasi-propriété des comtes de Bourgogne en 1237, quand Jean de Chalon-Arlay acquiert la baronnie de Salins.

Entre les deux puits, attestés respectivement vers 1115 et vers 1242-1248, est construite au 13^e siècle, une galerie souterraine de 165 mètres de long, haute de 6 à 7 mètres, voûtée en berceau, ponctuée d’arcs doubleaux, où un canal – le canal de Cicon – récupère et évacue vers la Furieuse les eaux douces provenant de la roue hydraulique.

• Au Bourg Dessous, la Petite Saline, avec son puits à Muire, est entre les mains de 161 propriétaires rentiers ou parçonniers: 27 établissements religieux et 134 laïcs, parmi lesquels le comte de Bourgogne, qui perçoivent les bénéfices commerciaux. L’exploitation est confiée à des moutiers ou officiers qui dirigent la fabrication du sel.
• Entre ces deux salines, une plus petite se développe, la Chauderette de Rosières, elle dépend de la matière première de la Grande Saline et appartient aux abbayes, Cistercienne de Rosières (Jura) et de Cîteaux (Côte d’Or).

C’est pourquoi on parle des salines de Salins, concurrentes et parfois même en conflit.

Une enceinte, attestée en 1249, protège la saline, et la ville elle-même est fortifiée par les Chalon-Arlay

Au 16^e siècle, le Comté passe sous la domination des Habsbourg et Nicolas Perrenot de Granvelle, Garde des Sceaux de Charles-Quint, est nommé pardessus, soit officier supérieur de la saline en 1534 : la saline est toujours surveillée de près par son propriétaire !

En 1601, et cette date marque un changement important, la saline n’est plus gérée directement par ses propriétaires mais est confiée en fermage à un entrepreneur (ou amodiateur) pour une durée de 7 puis de 9 ans.

Grâce à ce rachat successif des parts des autres rentiers, les salines peuvent être unies dans une seule et même administration au 17^e siècle.

La Grande Saline de Salins-les-Bains fut en activité pendant 1200 ans, jusqu’en 1962.

De 1780 à 1895, son eau salée a été acheminée sur une distance de 21 km par des saumoducs jusqu’à la Saline Royale d’Arc-et-Senans, construite à proximité d’un massif forestier important pour en assurer le combustible.

Nous serons accueillis par les guides qui nous plongeront au cœur de la Grande Saline, Monument historique, inscrite au Patrimoine de l’UNESCO depuis 2009 (en extension de la Saline Royale d’Arc-et-Senans). Site unique en Europe.

Nous serons au centre d’une aventure industrielle, économique, politique mais avant tout humaine :

• Déambulation sous les impressionnantes arches de la galerie souterraine, bâtie au 13^e siècle à l‘image d’une cathédrale, tout en écoutant le bruit de l’eau….
• Découverte des mouvements de la roue hydraulique – qui actionne une bielle qui transforme le mouvement circulaire en va-et-vient linéaire alternatif pour en mouvement les pompes – et son grand balancier du 19^e siècle toujours en fonctionnement (pompant une saumure chargée à 330 g de sel par litre d’eau, plus concentrée en sel que la Mer morte !).
• Visite du bâtiment d’évaporation abritant la dernière poêle à sel de France (d’une inestimable valeur archéologique : date de début 20^e siècle, mesure 17,5m de long et 4,2 m de large et peut contenir 40 000 litres de saumure !). Elle laisse imaginer la pénibilité du travail des sauniers pour récolter l’Or Blanc.
• Visite libre dans l’ancien grenier à sel où un parcours muséographique présente des collections dédiées au sel et à sa production et un espace audiovisuel présentant le travail des sauniers et le lien avec la Saline royale d’Arc et Senans.

Dès 11h30, nous cheminerons sur une centaine de mètres, vers notre rendez-vous surprise, la visite intérieure de la chapelle votive Notre-Dame-Libératrice ; nous serons guidés exceptionnellement par le Président de l’association ‘‘ les amis de Notre-Dame-libératrice’’, œuvrant pour sa sauvegarde.

Quelques mots sur la chapelle :

Construite au 17^e siècle, suite à 3 vœux faits à la Vierge par la ville de Salins en 1638, 1639 et 1642, période de la Guerre de Trente Ans. Ils lui demandaient sa protection contre l’armée ennemie du duc de Saxe-Weimar, la peste et la famine.

Son vocable, Notre Dame Libératrice, n’avait jamais été donné auparavant à un édifice religieux en Franche-Comté. Sa forme de plan ovale, unique en Franche-Comté, est une idée notée à Rome par un chanoine de Salins. La voûte a d’ailleurs nécessité la réalisation d’un réseau de nervures en bois soutenant des voûtains de plâtre sur lattis.

Elle est couverte par un dôme couronné d’une tour lanterne surmontée d’un coq, le plus grand de Franche-Comté (700 kg). Le dôme vient d’être rénové et le coq en cuivre étamé remplacé à l’identique en 2007. Enfin, si la chapelle était isolée à l’origine, elle a été intégrée dans l’hôtel de Ville bâti de 1718 à 1739.

L’intérieur est paré de boiseries à la base des murs, alors qu’une balustrade court tout autour de la chapelle à mi-hauteur.

Un grand retable réalisé entre 1665 et 1670 habille le fond du « chœur ».

La grande statue de la Vierge à l’Enfant avec des drapeaux et canons à ses pieds est la statue en plomb de Notre-Dame-Libératrice qui dominait l’entrée autrefois.

Au-dessus du retable, à l’aplomb des colonnes, les statues en bois polychrome de la Vierge et de Saint Jean sont du 15^e siècle. A l’origine elles appartenaient à un calvaire aujourd’hui démonté.

Son histoire :

En 1889, le propriétaire d’un moulin de Fons Lison aujourd’hui détruit, prévoyait de capter l’eau et de remplacer la cascade par une conduite forcée pour fabriquer de l’électricité, ce qui aurait défiguré le site.

La source étant propriété communale, les habitants de Nans-sous-Sainte-Anne se mobilisèrent et firent appel à leur député, Charles Beauquier (1833-1916).

Après deux procès, ils gagnèrent définitivement en 1902.

Charles Beauquier, homme de Lettres et député du Doubs de 1880 à 1914, fut l’un des fondateurs de la Société pour la Protection des Paysages et de l’Esthétique de la France, dont il devint le deuxième président (1901 à 1915), succédant à Sully Prud’homme.

Pour conforter la victoire du Lison et protéger les sites pittoresques de France, Charles Beauquier fit voter le 21 avril 1906, la première loi de protection de l’environnement, dite loi Beauquier.

Il disait : ‘‘ Défendons notre pays, pied à pied, buisson par buisson, rocher par rocher, contre les laideurs’’.

Les sites classés sont aujourd’hui plus de 3000 en France.

Sur le site de la source du Lison, nous marcherons aussi dans les pas du peintre Gustave Courbet (1819-1877). Ambassadeur de sa terre natale, il en parlait ainsi :

‘‘ Pour peindre un pays, il fut le connaitre. Moi, je connais mon pays, je le peins. Ces sous-bois, c’est chez nous, cette rivière, c’est la Loue, celle-ci, c’est le Lison ; ces rochers ce sont ceux d’Ornans et du Puits noir.

Allez y voir et vous reconnaitrez tous mes tableaux’’.