Page 4 - QU'EST CE QUE L'ASCENSION

C’est seulement entre 375 et 400 que la fête se répand en Occident comme en Orient. Saint
Léon le Grand, pape de 440 à 461, lui a consacré deux sermons, qui attestent qu’à Rome on
célèbre l’Ascension quarante jours après Pâques.
Cependant, à peu près à la même époque, l’évêque Maxime de Turin célèbre simultanément,
cinquante jours après Pâques, les deux fêtes de l’Ascension et de la Pentecôte. Pour lui, et
quoi qu’en disent les Actes des Apôtres, un événement tel que l’Ascension ne peut avoir lieu
qu’un dimanche, et d’autre part le Christ monté au Ciel n’attend pas dix jours pour envoyer
l’Esprit-Saint sur ses Apôtres. Il semble que l’Église de Turin ait suivi une tradition orientale.
En beaucoup d’églises d’ailleurs, l’Ascension est fêtée au cinquantième jour, le départ du
Christ marquant la fin de ce temps festif qu’est le temps pascal.
On n’hésite pas à relativiser l’indication chronologique donnée par les Actes des Apôtres, en
se rappelant le caractère symbolique du chiffre quarante : quarante jours du déluge, quarante
jours du jeûne du Christ au désert.
Aussi bien, la liturgie ne célèbre pas des
anniversaires, mais des mystères, et elle
n’a pas les préoccupations
chronologiques qui pourraient être les
nôtres : si l’Ascension est un mystère
plus qu’un événement, cela a-t-il un sens
de vouloir la fixer à un jour près ?
À Rome, au Moyen Age, la fête de
l’Ascension s’accompagnait de deux
processions :
 Le matin, le pape se rendait
solennellement de Saint-Pierre à la
basilique du Latran, où il célébrait la
messe.
 En fin de matinée, une seconde
procession partait du Latran pour se
rendre à un sanctuaire situé hors des
murs de la ville, où on lisait le récit
des Actes des Apôtres, suivi de
psaumes et de prières.
Cette procession devint un rite quasi
e
universel en Occident, au cours des 8 et
e
9 siècles : voulait-elle évoquer le départ Manuscrit des Très Riches Heures du duc de Berry :
du Christ, quittant ce monde pour le L'Ascension du Christ (15 siècle, enluminure)
e
sanctuaire céleste ? Musée Condé, Chantilly (France). Domaine public.

Aujourd’hui, l’Ascension continue d’être fêtée, dans la plupart des pays d’Europe occidentale,
et notamment en France, au quarantième jour après Pâques, donc un jeudi, et le ‘‘pont de
l’Ascension’’ qui va de ce jeudi au dimanche suivant, est bien souvent intouchable.

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