Page 2 - BATELLERIE DU RHONE ET CROIX DES MARINIER

Prenant sa source au glacier de la Furka dans le Massif du Mont Saint-Gothard, en Suisse, le
Rhône est le seul fleuve reliant l’Europe du Nord à la Méditerranée.
Dès les Phéniciens, il constitue un axe majeur de circulation des hommes et des marchandises.

Le fleuve sert pendant longtemps de frontière entre le Saint-Empire romain germanique, rive
gauche, et le Royaume de France, rive droite, d’où les expressions Empi et Riaume longtemps
utilisées par les mariniers pour désigner ses deux rives.
Une intense activité commerciale se développe, desservant les ports des villes situées le long
du Rhône et faisant de Lyon, d’Arles et de Narbonne de grands centres économiques.
e
A la fin du 18 siècle le Rhône devient la voie incontournable pour le transport de céréales,
fruits, café, vin, huile, bois et matériaux de construction. En raison de son impétuosité rendant
toute navigation périlleuse, il est le lieu d’innombrables innovations et progrès techniques
contribuant ainsi à la modernisation de la batellerie.

Bien qu’héritières de la civilisation gallo-romaine, les embarcations de la batellerie halée du
Rhône sont différentes des autres bateaux de l’époque.

Pour faire face aux caractéristiques particulières du fleuve, elles sont conçues pour offrir une
faible résistance aux frottements et concilier chargements et tirant d’eau. Grâce à elles, le
e
Rhône participe à une importante activité portuaire, difficilement évaluable avant le 19
siècle.
La ‘‘remonte’’, lente et pénible, exige par contre, un moyen de traction et encourage, à
chaque époque, les techniques les plus nouvelles. Le transport de marchandises lourdes et
encombrantes ne peut se faire que par voie d’eau jusqu’à l’aménagement des routes et la
création des voies de chemins de fer.
La ‘‘décize’’ ou descente du Rhône est rapide malgré les courants violents et les écueils.
Elle s'effectuait à "gré d'eau", les bateaux étaient dirigés individuellement à l'aide de grands
avirons de pointe, placés à l'avant et à l'arrière.
1. Le halage
Le halage fut la seule technique de
transport des marchandises par le
fleuve à la ‘‘remonte’’ de l’époque
romaine jusqu’au développement de
la vapeur.
Jusqu’en 1475, les hommes souvent
spécialistes du fleuve pratiquent le
halage au col ceignant une large
bretelle de chanvre en travers de
leur corps et tirant ainsi le cordage
principal.
Petit à petit des animaux
principalement des bœufs,
remplacent partiellement ou
totalement les hommes et vers 1550,
ce type de halage disparaît
Barque transportant des chevaux – photo ©GEAH MORESTEL
totalement, les convois devenant de
plus en plus importants à remonter.

1